Planta herbácea de la familia de las Crucíferas formada por tallo corto, erecto, culminado en inflorescencias (generalmente una central y de mayor tamaño y otras laterales) y con hojas y flores laterales. La parte comestible es su inflorescencia, que se presenta algo menos apretada que en la coliflor, siendo de color verdoso, grisáceo o morado.

Es originaria del Mediterráneo y Asia Menor. Existen referencias históricas de que el cultivo data de antes de la era cristiana. Ha sido popular en Italia desde los días del Imperio Romano y en Francia se cultiva desde el siglo XVI; sin embargo era desconocido en Inglaterra hasta hace pocos siglos. En la actualidad se cultiva en diversos países, tanto en Europa como en Estados Unidos.

El brócoli, desde el punto de vista nutricional, puede ser considerado como fuente de ácido fólico y vitamina C. Una ración de brócoli de 200g, aún estando cocido, aporta aproximadamente el 50% de las recomendaciones diarias ácido fólico y más del doble de los requerimientos diarios de vitamina C. Una ingesta insuficiente de ácido fólico puede producir anemia megaloblástica, y su deficiencia en el período periconcepcional se asocia con un mayor riesgo de malformaciones congénitas fetales (defectos del tubo neural como espina bífida, problemas cardiacos, labio leporino, etc.). La relación entre el consumo de ácido fólico y el riesgo de enfermedades coronarias es aún controvertida. El ácido fólico es necesario, en cualquier caso, para el normal funcionamiento de diversas funciones fisiológicas. Su ingesta dietética puede reducir el cansancio y la fatiga y es necesario para que nuestro cuerpo sintetice ácidos nucleicos y aminoácidos. La ingesta dietética de vitamina C, por su parte, protege a las células del daño oxidativo y contribuye al normal funcionamiento de los sistemas nervioso e inmunitario. También contribuye a la absorción del hierro no-hemo y al normal rendimiento del metabolismo energético.

Asimismo, aunque no puede considerarse como fuente de fibra, sí que contiene una cantidad nada despreciable de dicho componente, y aporta pequeñas cantidades de diferentes minereales, entre los que cabe citar el potasio. La ingesta dietética de potasio es importante para el normal funcionamiento de las funciones muscular y neurológica. Asimismo, el potasio dietético contribuye al mantenimiento de una presión sanguínea dentro de los límites de la normalidad

Asimismo, se han identificado diferentes fitoquímicos, entre los que destacan los glucosilonatos/isotiocianatos/índoles. Sin embargo, los potenciales efectos beneficiosos de dichas sustancias sobre la salud no han sido testados en humanos. También contienen cantidades sustanciales de carotenos sin actividad provítamínica pero con actividad antioxidante, como la luteína y la zeaxantina.

Además, el brócoli también contiene flavonoides como la quercetina. Un meta-análisis de estudios epidemiológicos concluye que pese a que son necesarios más estudios, los flavonoides y especialmente la quercetina podría desempeñar un papel importante en el efecto cardioprotector observado en algunas frutas y hortalizas.

En personas sensibles, tomar una alta cantidad de estos vegetales puede producir flatulencias y algunos problemas digestivos leves y transitorios.

Pese a que algunos autores han insinuado una relación entre el consumo de crucíferas y el cáncer de tiroides, un meta-análisis de la literatura científica ha concluído que no existe relación entre dichos factores.

Por último, aunque las crucíferas contienen unas sustancias denominadas "bociógenos naturales", su ingesta habitual no ha sido asociada con problemas tiroideos en individuos sanos siempre que la ingesta de yodo sea adecuada.

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